Cuando se le pidió a John Phillips que escribiera sobre una experiencia única para su ensayo de solicitud de ingreso a la universidad, no tardó mucho en pensar en una: ser el «niño llorón del noroeste» ciertamente calificaba.
«No hay nada más único que eso», dice.
Ese ensayo, en parte, hizo que lo admitieran en Harvard, donde está terminando su primer año. Y mientras vive fuera de Chicago básicamente por primera vez en su vida, ha estado rastreando el sorprendente regreso de Northwestern al Torneo de la NCAA por primera vez desde 2017, cuando sus Wildcats lo convirtieron en un meme que siempre estará vinculado a March Madness.
‘Crying Northwestern Kid’ no era un fan cualquiera
Si busca «niño llorando del noroeste», Google completará automáticamente su término de búsqueda antes de que termine de escribir. Inmediatamente aparecen doce imágenes, la mayoría de las cuales muestran a un niño de 12 años agonizante con una camiseta púrpura de Northwestern. Si desea enviar un meme a amigos en un mensaje de texto grupal que exprese incredulidad o angustia emocional, Phillips es una excelente opción. ¿Tu equipo se arruinó por una mala decisión? Llámalo y presiona enviar. ¿Qué mejor manera de compartir tu disgusto que un joven fan completamente aplastado por los árbitros?
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Phillips, sin embargo, no era un fan cualquiera. El cuarto de cinco hijos de Jim y Laura Phillips, creció completamente inmerso en el atletismo del Noroeste. Para 2017, su padre había sido director deportivo en Northwestern durante nueve años. El joven Phillips había estado jugando con los jugadores, viajado y compartido comidas con el equipo, conocía a los entrenadores y amaba la escuela. Era muy consciente de la historia estéril de los aros: ningún equipo de Northwestern había llegado nunca al Torneo de la NCAA, y el último récord ganador en el juego Big Ten había llegado en 1968.
“No estábamos acostumbrados a ser buenos en el baloncesto”, dice Phillips. “Esa temporada fue realmente mágica”.
Una victoria sobre Indiana a fines de enero mejoró a Northwestern a 18-4 y le valió a los Wildcats su segundo ranking nacional desde 1969. Para cerrar realmente el puesto en el Torneo de la NCAA, Northwestern marcó una impresionante victoria en casa sobre Michigan cuando el calendario cambió a marzo. .
Northwestern finalmente iba a bailar. Los Wildcats fueron el sembrado No. 8 en la Región Oeste, y los fanáticos y ex alumnos viajaron de todo el país a Salt Lake City. Después de una impresionante victoria de 68-66 en la primera ronda sobre Vanderbilt, Northwestern se enfrentó al sembrado No. 1 Gonzaga, que ingresó al juego con marca de 33-1.
‘Me hizo sentir increíblemente molesto’
Gonzaga lanzó un puñetazo figurativo justo en el estómago de Northwestern casi desde la punta inicial, y Phillips lo sintió en la boca del estómago de séptimo grado. Los Zags lideraban por 18 en el medio tiempo y estaban cumpliendo con el papel de favoritos antes del torneo.
“Estoy sentado con mi hermano en el medio tiempo y pensamos: ‘Tenemos que mantener esto respetable’”, dice Phillips. “No pensábamos en ganar el partido. Estábamos como, ¿cómo podemos evitar que esto se salga de control?
Pero Northwestern volvió a subir. Con 7:54 para el final y un déficit de 20 puntos reducido a 11, Barret Benson de Northwestern fue sancionado por una rara falta flagrante mientras colocaba una pantalla. Fue entonces cuando las cámaras de la CBS descubrieron al joven Phillips, quien quedó atónito ante la llamada.
Sin embargo, Gonzaga no supo aprovechar, falló ambos tiros libres y Northwestern continuó su persecución. Cuando quedaban poco menos de cinco minutos y la ventaja se reducía a cinco, Zach Collins de Gonzaga bloqueó un tiro de Dererk Pardon metiendo su mano a través del cilindro. El gol obvio habría reducido la ventaja a tres, pero los tres árbitros lo fallaron. El entrenador de Northwestern, Chris Collins, se apresuró a la cancha para discutir, ganando un técnico, por lo que lo que podría haber sido un déficit de tres puntos ahora se situó en siete después de que Gonzaga anotó los tiros libres técnicos.
Northwestern nunca se acercó a menos de cinco el resto del camino, y una temporada memorable y una estadía memorable de dos juegos en Salt Lake City habían terminado.
“Ese swing de cuatro puntos cambió por completo la trayectoria del juego”, dice Phillips. “Todavía mantengo la posición de que si eso hubiera sido diferente, habríamos encontrado la manera de ganar ese juego. Me molestó muchísimo, especialmente porque hubo una injusticia real. Supongo que (CBS) sabía que iba a reaccionar de esa manera, porque tenían razón. El resto es historia.»
‘No vas a creer esto. John se está volviendo viral.
Laura Phillips estaba acostumbrada a que sus hijos se volvieran locos en los juegos de Northwestern. Contra Gonzaga, estaba sentada en la fila frente a John, envuelta en el juego junto con todos los demás fanáticos de Wildcat.
“Estaba tan emocionada viendo el juego y viviendo y muriendo con cada jugada”, dice ella. “Algunas veces volví a mirar a los niños, pero estaban emocionados en cada juego. No me di cuenta de la magnitud de esto hasta que terminó el juego”.
Laura tuvo que dirigirse al aeropuerto poco después del partido para recuperar a su hijo mayor para los campeonatos de atletismo bajo techo de la escuela secundaria. Mientras esperaba el vuelo, su hijo miraba su teléfono.
“Él dijo: ‘No vas a creer esto. John se está volviendo viral’”, dice Laura. “Dije, ‘¿Qué significa eso?’”
Phillips se convirtió rápidamente en la representación de las emociones del Torneo de la NCAA, la montaña rusa en la que se suben los fanáticos cuando invierten en sus equipos. Hubo algo de negatividad (esto es Internet, por supuesto), pero las imágenes sin guión resonaron con tantos fanáticos porque eran identificables. Los adultos pueden enredarse en los juegos, pero al menos deben tratar de contener las cosas. Un niño de 12 años puede dejarlo todo.
Laura dijo que entró en “modo de protección”, preocupada por cómo su hijo pequeño manejaría la situación. ¿Llorar como un estudiante de secundaria en la televisión nacional? No es tu mejor momento. Pero John dice que todos sus amigos lo apoyaron mucho y lo ayudaron con la atención no deseada.
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“Estaban siendo buenos amigos y estaban preocupados por mí, pero cuando se calmó el polvo, supieron que no era algo de lo que me avergonzara”, dice Phillips. “Fue solo algo que sucedió. Así de apasionado era, y simplemente pasó a ser recogido por la televisión”.
Laura dice que los lugareños detenían a su hijo y le preguntaban si era el niño de Northwestern que lloraba. Seguiría una foto o incluso una solicitud de autógrafo. Dos años más tarde, Pizza Hut solicitó permiso para usar las imágenes para una campaña publicitaria en torno a March Madness. Phillips donó el dinero que Pizza Hut proporcionó a los programas locales de alfabetización.
“Algo positivo salió de eso unos años más tarde”, dice Laura. “Creemos que es gracioso ahora. Es una historia para sentirse bien ahora que estás fuera del calor del momento”.
En su ensayo universitario, John no rehuyó lo que significó la experiencia para él.
“Soy la pasión, la dedicación y la emoción detrás del meme”, escribió. «Soy la persona que enfrentó su momento más vergonzoso, y no huí de él. Lo acepté. Elegí ser auténtico, para mostrarle a la gente que una vida con propósito es más significativa que una vida de apatía».
‘Siempre tendremos corazones morados’
Phillips dice que en realidad nunca esperó terminar en Harvard, pero sus padres lo alentaron a postularse y se sorprendió de que lo aceptaran. Tomó su decisión entre Northwestern y Harvard hasta el último momento, y decidió que las oportunidades que ofrecía Harvard eran demasiado para dejarlas pasar. Era hora de salir de su zona de confort.
No pasó mucho tiempo para que sus nuevos compañeros de clase en Harvard relacionaran a Phillips con sus 15 minutos de fama en Internet. Discutió su ensayo de solicitud con algunos nuevos amigos, y se corrió la voz. En los chats grupales, alguien informado revelaría que el niño en el meme con los aparatos ortopédicos y la camiseta de Northwestern estaba entre ellos. A él no parece importarle.
«Cada día, me enfrento a una decisión», escribió John en su ensayo universitario. «¿Debería huir de mi entusiasmo o aceptarlo? Sin ese vergonzoso juego de baloncesto de hace años, podría responder la pregunta de manera diferente. Pero hoy, estoy orgulloso de ser ese niño llorón con aparatos ortopédicos brillantes, bandas elásticas expuestas y cabello espeso con gel. … Todos los días, elijo ser ese niño, por su espíritu vivo, su entusiasmo contagioso y su comprensión compasiva».
Phillips está estudiando Gobierno y Economía, juega en el equipo de fútbol del club, enseña en la escuela dominical, participa en «algunos temas de debate» y espera hacer algo en la radio, jugada por jugada, para algunos deportes del equipo universitario Crimson para el final del semestre. Su padre dejó Northwestern para convertirse en comisionado de ACC en 2021, pero Phillips se quedó en Chicago con su madre y su hermano menor para terminar su carrera en la escuela secundaria en Loyola Academy. La base de operaciones de la familia Phillips pronto estará en Charlotte, el nuevo hogar de la sede de ACC.
“(John) ama a Northwestern”, dice Laura. “Él conoce a la familia Collins y está feliz por su éxito. Nuestra lealtad ahora es para todos los equipos de ACC, por supuesto, pero siempre tendremos corazones morados”.
Y por un día de marzo, John Phillips llevó ese corazón en la manga para que todos lo vieran.
