En febrero de 2012, mientras afrontaba hasta siete temporadas sin un trofeo importante, Arsene Wenger hizo una de sus declaraciones más infames como entrenador del Arsenal.
«El primer trofeo es terminar entre los cuatro primeros», dijo, con los Gunners perdiendo 4-0 en la eliminatoria de la Liga de Campeones contra el AC Milan y habiendo sido eliminados de la Copa FA por el Sunderland.
Sus palabras provocaron muchas burlas, pero dada la enorme ventaja financiera que la clasificación a la Liga de Campeones otorga a los equipos de la Premier League, sin mencionar las exigencias monetarias asociadas al traslado de los Gunners al Emirates Stadium, sin duda tenía razón.
Los cubiertos regresaron en 2014 cuando los hombres de Wenger ganaron la Copa FA y retuvieron el trofeo la temporada siguiente. A pesar de algunos apuros, siguieron llegando a la Liga de Campeones.
La temporada 2015/16 finalmente pareció una oportunidad perdida, ya que el Arsenal terminó segundo detrás del paquete sorpresa Leicester City en la carrera por el título. Pero cuando Mikel Arteta se despidió de sus días como jugador en el último día de la temporada. El equipo de Wenger se mantuvo seguro entre la élite europea.
Y luego no lo fueron. Desde 2017 hasta el primer partido del Grupo B de esta temporada contra el PSV, la Liga de Campeones existió durante seis temporadas sin el Arsenal.
La última participación del Arsenal en la competición fue en la 2016-17.lo que significa que estuvieron seis años sin competir en el torneo de clubes de primer nivel de la UEFA.
Así es como se desarrollaron esos años y cómo finalmente regresaron.
Arsenal temporada 2016/17
Se puede argumentar con fuerza que, después de que el Arsenal realizara una actuación valiente en la final de la Copa FA de 2017 para negarle al Chelsea de Antonio Conte un doblete, Wenger debería haberse ido hacia el ocaso. Fue un final glorioso para una temporada que había disminuido tras el cambio de año.
Los Gunners fueron parcialmente víctimas de una temporada en la que varios equipos acumularon grandes puntos. Sus 75 puntos fueron cuatro más de los que obtuvieron como subcampeones 12 meses antes, pero les dieron el quinto lugar, la primera vez que estuvieron fuera de los cuatro primeros desde 1995/96, la campaña que precedió al histórico mandato de Wenger.
Arsenal temporada 2017/18
La victoria sobre el Chelsea convenció a Wenger de quedarse durante una última temporada problemática. El atacante estrella Alexis Sánchez estuvo fuertemente vinculado al Manchester City en agosto y se unió al Manchester United en enero, una eventual transferencia que no terminó beneficiando a ninguna de las partes.
Una parte del apoyo del Arsenal continuó protestando abiertamente contra la permanencia de Wenger en su puesto y hubo una clara regresión de un equipo talentoso. Terminaron sextos con 63 puntos, a 12 del Liverpool en cuarto lugar. Un par de carreras profundas en la copa significaron que podría haber sido una despedida dorada, pero el City derrotó a los Gunners 3-0 en la final de la Copa Carabao y el Atlético de Madrid los venció 2-1 en el global en las semifinales de la Europa League.
Arsenal temporada 2018/19
Unai Emery fue el hombre que siguió al hombre. La buena forma de principios de temporada, sin mencionar esos cánticos de «hemos recuperado a nuestro Arsenal», disminuyó. Todavía estaban bien situados de cara al período previo, pero una mala racha de cuatro partidos de la Premier League sin ganar resultó decisiva. Las derrotas ante Crystal Palace, Wolves y Leicester City precedieron a un empate contra Brighton. Cuando el Arsenal venció al Burnley en el último día, ya era demasiado tarde y el Tottenham quedó cuarto por un punto.
Aún así, había una oportunidad más de sellar el regreso de la Liga de Campeones después de que el equipo de Emery llegara a la final de la Europa League. Pero los Gunners fueron derrotados 4-1 por el Chelsea en Bakú. El reinado de Emery nunca se recuperó realmente.
Arsenal temporada 2019/20
Una racha de siete partidos sin ganar que culminó con una derrota por 2-1 en la Europa League ante el Eintracht Frankfurt puso fin al mandato de Emery después de 18 meses al mando. Las cosas no mejoraron bajo el mando del técnico interino Freddie Ljungberg, quien supervisó una desalentadora derrota en casa por 3-0 ante el Manchester City antes de que la jerarquía del Arsenal hiciera su movimiento para conseguir un hombre en el banco rival.
Arteta se había ganado numerosos admiradores por su trabajo como asistente de Pep Guardiola y estaba en el cuadro en el momento del nombramiento de Emery. Regresó a su antiguo club para comenzar el trabajo de una minuciosa renovación. El Arsenal terminó la temporada interrumpida por la pandemia en octava posición, pero venció al City en semifinales y al Chelsea en la final para levantar la Copa FA.
Arsenal temporada 2020/21
Los hombres de Arteta comenzaron la campaña con una victoria sobre el Liverpool en la Community Shield. Terminaría siendo un punto culminante, ya que una vez más llegaron cojeando al octavo lugar.
Esta vez no hubo consuelo en el fútbol europeo, ya que el Villarreal de Emery eliminó a los londinenses en las semifinales camino a la gloria de la Europa League. Sin embargo, una carrera prometedora en esa competencia al menos ayudó a calmar algunas de las preguntas de mitad de temporada sobre el futuro de Arteta.
Arsenal temporada 2021/22
Tener un juego por semana en el que concentrarse no fue malo para Arteta, ya que dio forma al equipo a su propia imagen. Pierre-Emerick Aubameyang siguió a Matteo Guendouzi y Mesut Ozil hasta la salida y un equipo con Bukayo Saka y Gabriel Martinelli al frente comenzó a florecer, con Martin Odegaard y Aaron Ramsdale rápidamente pareciendo incorporaciones muy astutas.
Tres derrotas consecutivas al comienzo de la campaña quedaron desterradas cuando el equipo de Arteta realmente avanzó con paso firme después del cambio de año. Sin embargo, una racha de cuatro derrotas en cinco partidos entre marzo y abril dejó tambaleantes sus esperanzas de Liga de Campeones. En una noche estridente en el Tottenham Hotspur Stadium, los Spurs se deleitaron en dar el golpe final al ganar 3-0 para tomar el cuarto lugar a expensas del Arsenal.
Arsenal temporada 2022/23
Resulta que la mejor manera de clasificarse para la Liga de Campeones es eliminar por completo de la ecuación cualquier duda sobre la clasificación. Un equipo reforzado por el regreso del cedido Wiliam Saliba y las astutas adquisiciones del dúo del Manchester City, Oleksandr Zinchenko y Gabriel Jesus, salieron volando para liderar la tabla antes del parón de la Copa del Mundo.
El Arsenal nunca estuvo en carrera por estar entre los cuatro primeros; estaban en una carrera por el título. Aunque finalmente se quedaron cortos contra el City, Arteta terminó segundo y regresó a la Liga de Campeones, la competencia donde su antiguo jefe Wenger encontró un hogar a largo plazo para el Arsenal.
