Cuando por fin llegó el momento mundialista de Lionel Messi, luego de 17 años con la selección Argentina y 16 años de competir en este torneo cada cuatro años, luego de ganar el Balón de Oro como mejor jugador pero perder el trofeo que más deseaba (en 2014), luego de compitiendo en más partidos de la Copa del Mundo que cualquier otro hombre, después de haber ganado la maldita cosa para Argentina dos veces en esta misma noche, simplemente era un espectador como otros mil millones de personas.
Por supuesto, era muy diferente para él.
Messi literalmente había hecho todo lo que podía hacer por Argentina cuando Gonzalo Montiel se acercó al punto en la tanda de tiros penales contra el actual campeón de la Copa del Mundo, Francia. Messi jugó todos los minutos de cada partido. Marcó el primer gol de Argentina para darle a su equipo una ventaja temprana. Logró un gol en la prórroga después de que Francia se recuperara para empatar el partido y forzar la sesión extra.
Deslumbró durante todo el partido, controlando el balón y creando ocasiones para Argentina. Y cuando todo eso no pudo asegurar la victoria, Messi fue el primero de su equipo en dar un paso adelante y marcar un penalti en la red después de que el partido terminara con el marcador empatado, 3-3. Sin embargo, ningún jugador de fútbol lo hace solo, pero ahora dependía completamente de sus compañeros de equipo.
Montiel disparó el balón dentro del poste izquierdo y elevó a Messi más allá del último obstáculo para posicionarse como el mejor de todos los tiempos en este deporte. Oficialmente, Argentina ganó la tanda de penales 4-2, pero el relato de ese evento rara vez sobrevive en la memoria. A su vasta colección de campeonatos de liga, títulos de la Liga de Campeones y honores al Jugador Mundial del Año, y a títulos internacionales como la Copa América, la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA y los Juegos Olímpicos.
Messi había dicho que esta sería su última final con Argentina. Saldrá como un campeón de la forma en que pocos atletas tienen la oportunidad de hacerlo.
La Copa del Mundo es lo que aquellos que aún defienden a las leyendas Pelé y Maradona podrían emplear de manera más útil contra Messi. No es un asunto menor. Este es el evento deportivo más grande del mundo, por lo que ciertamente un ícono no estaría completamente completo sin él. Ahora, cuando los fanáticos participen en este debate en pubs, programas de radio o redes sociales, no faltará ningún elemento en el currículum de Messi.
Esta es la primera Copa del Mundo de Argentina en la vida de Messi, lo que significa que, esencialmente, ha estado persiguiendo este trofeo desde que nació. Argentina ganó esto en 1978 con Mario Kempes ganando el Balón de Oro como mejor jugador y la Bota de Oro como máximo goleador. Lo ganaron en 1986 con el gran Maradona ganando el Balón de Oro. Messi nació un año después, y ahora les ha dado una tercera estrella sobre el escudo, ganó su segundo Balón de Oro y ganó él mismo su primer oro en la Copa del Mundo.
En cierto modo, Argentina tuvo que ganar la final en tres ocasiones distintas, porque la perdió dos veces en el camino.
El sorprendente abridor Ángel Di María (arriba) primero le dio a Argentina una ventaja de 2-0 antes de que hubieran pasado los 40 minutos.
En el minuto 22 recibió el balón por la banda izquierda y se encontró marcado por un delantero, Ousmane Dembele. No había nadie en la zona para ofrecer ayuda a Dembélé; eran solo ellos dos, por lo que Di María optó por buscar algo más grande. Amagó hacia la línea de fondo, luego cortó hacia el campo abierto y dejó atrás a Dembélé, pero no demasiado atrás. Di María esperó lo suficiente para que el defensor se acercara y cometiera un error.
Cuando Di María sintió el contacto, cayó al césped del Lusail Stadium. Sí, fue penalti. Lo que significaba que Messi lo tomaría. Lo que significaba que Argentina estaba a punto de liderar por un gol.
Todo fue diseñado en ese único instante de brillantez de Di María, quien conoce a Messi desde que eran niños y recientemente dijo de él: “Para mí, estar al lado de Leo lo es todo. Es el mejor del mundo, un extraterrestre, y no me cansaré de decirlo. Y lo repito: jugar con Leo es lo mejor que me ha pasado en mi carrera”.
Y luego Di María duplicó esa ventaja con un hermoso gol para completar un 2-on-1 en el minuto 36. Parecía que la ventaja de 2-0 sobreviviría a la historia. Sin embargo, Mbappé consiguió el primer gol de Francia cuando se adelantó para ejecutar un penalti.
Luego llegó el gol del empate cuando Messi le robó el balón cerca del mediocampo y rápidamente se transformó en una oportunidad. Podría haber sido el único error real de Messi en el juego, asumir demasiado en ese caso y finalmente pagar por ello. El balón se lo pasó a Mbappé, que pudo lanzarse al área y disparar un duro tiro al poste derecho que Martínez no pudo alcanzar. Era el 2-2, y el Mundial ya no estaba en las garras de nadie.
El momento en que pareció que Messi, en sentido figurado, se había aferrado a la Copa del Mundo para siempre fue tan representativo del deporte moderno como posiblemente podría haber sido. Lo que quiere decir que nadie estaba completamente seguro en el momento, y luego nadie estuvo completamente convencido durante varios momentos después de eso, y luego toda la tecnología en uso confirmó que había marcado lo que parecía ser el gol de la victoria con solo una docena. Minutos restantes en la prórroga.
Para cuando todo eso se había desenredado y se había confirmado el gol de Messi, Kylian Mbappe había ganado un tiro penal para Francia al enviar un disparo en el brazo de, ¿no lo sabrías? — Montiel en el área. OK, fue literalmente cinco minutos más tarde, pero pareció suceder así de rápido. Mbappé convirtió desde el punto y después de que cada equipo tuviera al menos una gran oportunidad más para terminar, el juego se fue a los penales.
Por segunda vez en esta Copa del Mundo, el arquero argentino Emiliano Martínez hizo lo que pudo para asegurar que Messi regresaría de Qatar con la Copa del Mundo. Salvó el segundo intento de Francia, de Kingsley Coman, al sofocar su disparo por la izquierda. Eso sacudió lo suficiente al francés Aurelien Tchouameni que su tiro a la izquierda se salió del poste. Se trataba solo de Argentina entregando entonces, y primero Leandro Paredes y luego Montiel se encargaron de eso con confianza y precisión.
“Es un momento que tenemos que disfrutar, principalmente por la gente”, dijo a Fox Sports el entrenador de Argentina, Lionel Scaloni. “Estamos acostumbrados a pasar por momentos difíciles. Hoy nos pasaron cosas, reaccionaron. Es un placer estar en la cima, en la cumbre”.
El festejo argentino fue humano, en todos los sentidos. Cada uno de sus compañeros se turnaba para abrazar a Messi, bañando sus hombros en sus lágrimas.
Dios mío, querían esto para él. Muchos de ellos eran niños cuando comenzó a jugar para su equipo nacional. Crecieron sabiendo que el mejor jugador del mundo jugaba para su nación. Montiel era un adolescente cuando Argentina jugó en la final de la Copa del Mundo de 2014 y perdió en la prórroga, 1-0, ante Alemania. Cuando Messi apareció en su primera Copa del Mundo, en 2006, la estrella emergente Julián Álvarez tenía seis años.
Todos ellos son adultos ahora. Y son campeones del mundo.
Al igual que el viejo con todos los trofeos.