Si no hubiéramos tenido la oportunidad de presenciar su estilo de fútbol técnicamente astuto y preciso, impulsado por una creencia implacable de que pertenecían al campo con potencias mundiales establecidas, nunca hubiéramos sabido que Japón había visitado la Copa Mundial de la FIFA 2022.
No dejaron nada para recordarlos excepto su brillantez atlética.
¿Vestidor? Inmaculado. Sus jugadores y staff dejaron inmaculada cada instalación.
gradas del estadio? Prístino. Los muchos fervientes seguidores en Qatar para animar a Japón se quedaron después de cada partido y ayudaron a los equipos de limpieza a recoger la basura desechada por otros asistentes.
Poniendo en orden después de uno de sus mejores #FIFA Copa del Mundo gana 👏
Enorme respeto a estos fanáticos japoneses 🙌 #Qatar2022 pic.twitter.com/RVwLwykPeq
— Copa Mundial de la FIFA (@FIFAWorldCup) 24 de noviembre de 2022
Japón ganó su grupo de la Copa del Mundo sobre los ex campeones España y Alemania. Derrotaron a cada uno de esos equipos por un marcador de 2-1. En los octavos de final del lunes contra Croacia, subcampeona de este torneo hace cuatro años, Japón estuvo a solo un gol de su primera aparición en cuartos de final.
Samurai Blue no pudo encontrar ese gol en los 76 minutos (un minuto de la primera mitad, toda la segunda mitad y dos tiempos extra de 15 minutos) que restaron después de que Daizen Maeda anotara justo antes del descanso.
Eso significaba que el partido se decidiría en una tanda de penaltis.
Podría ser mejor si no habláramos sobre cómo fue eso. Dejémoslo en el hecho básico: Croacia ganó.
Es mejor recordar la belleza que Japón entregó a esta Copa del Mundo que los detalles brutales de su partida.
«Aunque el resultado no fue el que esperábamos, les dije a los jugadores que eso no niega todo lo que hicimos», dijo el entrenador de Japón, Hajime Moriyasu, a los periodistas después de la salida de Japón.
«No pudimos atravesar los octavos de final, y no pudimos tener una nueva perspectiva o ver un nuevo panorama, pero la selección japonesa ganó contra Alemania y España, que han sido campeones en la Copa del Mundo».
Los jugadores mostraron una nueva era del fútbol japonés, creo, y deberían usar este sentimiento de estar molestos para tratar de ganar la próxima vez. Entrenador de Japón Hajime Moriyasu
Aunque Japón no alcanzó los primeros cuartos de final, existía la sensación de que esta actuación era algo diferente a los esfuerzos anteriores. Esta fue la primera vez en 20 años que Samurai Blue ganó su grupo, y lo hicieron esta vez como perdedores significativos mientras controlaban el juego durante períodos prolongados.
Solo uno de sus cuatro juegos terminó con Japón registrando una cifra de goles esperados por debajo de uno, siendo la desconcertante derrota por 1-0 ante Costa Rica. E incluso entonces, tenían una ventaja xG de .88 a .11.
El equipo incluía a 19 miembros que juegan para clubes europeos, 13 en las ligas europeas ‘Big Five’. No había un jugador específico en el que se basara todo, sino más bien un enfoque equilibrado y conectado que llevó a cuatro jugadores diferentes a producir los cinco goles del equipo en el torneo.
Takuma Asano marcó tarde contra Alemania para romper un empate 1-1, y fue el centrocampista Ao Tanaka en el juego de España. No se pudo ubicar tal héroe contra Croacia.
Esta es la séptima Copa del Mundo consecutiva en la que aparece Japón, y se convirtió en la tercera vez en las últimas cuatro que avanzan a las rondas eliminatorias. Y nunca parecen irse sin un grado adicional de agonía nacido de su capacidad para seguir siendo competitivos, sin importar la oposición.
En 2010, fue derrota por penales ante Paraguay. En 2018, fue un gol de Bélgica en el tiempo añadido para romper un marcador de 2-2 justo antes del pitido final. Y ahora esto.
Júbilo para Bélgica, pero angustia total para #JPN
Gracias por contribuir tanto a un #Copa Mundial clásico y por todo lo que ha sumado a Rusia 2018, Japón. #Copa Mundial pic.twitter.com/rtd3xUrEyj
— Copa Mundial de la FIFA (@FIFAWorldCup) 2 de julio de 2018
Sin embargo, también se van con un respeto creciente por el crecimiento de su equipo nacional y su comportamiento a lo largo del torneo. En cuatro juegos, uno de los cuales fue a la prórroga, los jugadores de Japón recibieron solo seis tarjetas amarillas. Arabia Saudita obtuvo 14 amarillas en solo tres partidos. No jugaron imprudentemente en ninguno de los extremos.
Lamentarán el gol de Croacia para nivelar el juego en la segunda mitad, ofreciendo a Ivan Perisic del Tottenham el espacio suficiente para lanzar un poderoso cabezazo que estaba idealmente colocado. Agonizarán más por lo ocurrido en la tanda de penaltis.
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Hubo lágrimas en las gradas entre los fanáticos japoneses. Hubo lágrimas entre los jugadores en el campo. Sin embargo, solo un equipo sale de la Copa del Mundo genuinamente feliz. Japón puede irse con orgullo.
«Todos los días, durante cuatro años, trabajamos duro para romper esta barrera, pero no pudimos obtener el resultado que queríamos», dijo a los periodistas la capitana veterana Maya Yoshida. «Es muy difícil de aceptar.
“Hemos dado todo en este torneo y hemos tenido grandes resultados, volviendo contra España y Alemania. Estoy orgulloso de mi equipo, orgulloso de mis compañeros”.