GREENSBORO, NC – Hace un año, vio el Torneo de la NCAA como todos los demás, o al menos de la manera en que lo haría cualquier persona que no esté empleada como entrenador principal de baloncesto de la División I. Sean Miller no tenía equipo. Por primera vez desde que era estudiante de tercer año en Blackhawk High allá por 1980, jugando para su padre y persiguiendo campeonatos y aún sin estar listo para comprometerse con una universidad, no tenía ningún interés particular en March Madness.
Este equipo de Xavier pertenecía a otra persona entonces, y sus miembros tampoco estaban involucrados en March como deseaban. Ahora están aquí juntos y lucharán contra cualquiera (a veces, si es necesario, entre ellos) para permanecer el mayor tiempo posible.
El domingo por la tarde, no fue una pelea familiar, pero fue lo más cerca que se puede llegar a estar en el baloncesto universitario. En este juego de segunda ronda de la Región del Medio Oeste, el oponente de Xavier era Pitt, que resultó ser donde tanto Miller como su esposa, Amy, asistieron a la universidad y donde Sean era un armador All-Big East. Y los Mosqueteros fueron despiadadamente precisos al obtener una victoria por 84-73 para avanzar a los Sweet 16.
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«Es realmente notable: tanto como se trata de que yo sea un entrenador, se trata mucho más de estos muchachos», dijo Miller a los periodistas en el Greensboro Coliseum. “Han crecido a pasos agigantados desde noviembre.
“Cada uno de estos muchachos, jugaron su papel y tuvieron grandes años. Son realmente un grupo divertido para entrenar. Lo hacen fácil”.
Bueno, tal vez la mayor parte del tiempo.
Permanecieron atrapados en 74 puntos durante más de 5 minutos de la segunda mitad. Eso permitió que una ventaja de 20 puntos en la segunda mitad se redujera a 8 puntos con 1:44 por jugar. Fallaron cuatro de sus primeros cinco tiros libres después de que Pitt comenzó a cometer faltas a propósito como estrategia para recuperarse. Este es el mismo grupo que necesitaba una reaparición furiosa en los últimos 10 minutos del primer partido del Torneo de la NCAA contra Kennesaw State simplemente para llegar a este juego.
Muchos de los mosqueteros esperaron tanto tiempo por esto: entre los jugadores de la rotación, solo el escolta Adam Kunkel, quien hizo cinco triples en la primera mitad y anotó 15 puntos, había estado en un juego de March Madness, parecían temer perder este torneo antes de que tuvieran la oportunidad de disfrutarlo. El programa no había regresado desde que obtuvo el puesto número 1 en 2018.
El guardia Colby Jones reconoció a Jugo Mobile que había tenido «nerviosismo» en el primer partido y estaba decidido a ofrecer una actuación más sólida. Presentó a Xavier con 14 rebotes, 10 puntos y 7 asistencias, el máximo de su carrera.
“Después de ese juego supe que no jugué lo mejor posible, y quería volver para este juego”, dijo Jones. “Simplemente tratamos de dejar todo eso atrás”.
Las 19 canastas de los Mosqueteros en la primera mitad fueron el producto de 17 asistencias, lo que representa una disección completa de la defensa de los Panthers. Y tan hermoso como pudo haber sido, el mayor desafío estaba en el otro extremo, porque Pitt es el equipo defensivo en el puesto 108, según las estadísticas de eficiencia de KenPom.com, mientras que su ataque es el 27. De los primeros seis jugadores en la rotación de Pitt, cuatro ingresaron con más de 45 triples. No se fueron con muchos más.
“Hablamos sobre la defensa, en su mayor parte, eliminar sus tiros de 3 puntos y permanecer juntos en la defensa”, dijo Miller. “Pensé que, a veces, les dificultamos marcar. Nuestro objetivo era hacer que sus triples fueran difíciles”.
Eso significó que los defensores del perímetro mantuvieran la disciplina de no pinchar en cada penetración de Pitt, para mantenerse cerca de tiradores como Nike Sibande (0-de-1), Greg Elliott (1-de-2) y Nelly Cummings (1-de-5). ).
“Creo que eso es lo que hace un buen equipo, cuando puedes ajustarte así sobre la marcha”, dijo Jones a TSN. “Sabíamos que su triple era una forma de ganar, y sabíamos que teníamos que detener eso”.
Este es el octavo viaje de Miller al Sweet 16 de 12 temporadas en el torneo y 16 como entrenador en jefe de la División I. Quería esto para sus jugadores, y ellos lo querían mucho, pero no estaban muy seguros de cómo lograrlo más allá de meter el balón en la canasta con más frecuencia que los rivales. Es una batalla constante, como dicen.
El viernes, cuando el tiempo restante en su primer partido contra el sembrado No. 14 Kennesaw State comenzó a disminuir y la ventaja que Kennesaw mantenía no se disipaba tan rápido, el armador Souley Boum tuvo que ser contenido por el entrenador asistente Dante Jackson mientras gritaba por encima de la cabeza. de un grupo de tiempo muerto en Kunkel. Los jugadores descartaron el incidente como una frustración en el calor del momento que se olvidó fácilmente.
Sin embargo, no debería serlo. Miller explicó elocuentemente el sábado lo que ocurrió, desde su punto de vista, y ayuda a explicar al menos uno de los elementos que mantiene a algunos equipos por más tiempo en marzo.
“Sí, mira, esa situación se explica muy fácilmente: dos jugadores que vieron su carrera, carrera universitaria, llegar a su fin. Es un mal presentimiento”, dijo Miller. “Desarrolló emociones crudas y espíritu competitivo en ambos. Lo repararon en cinco minutos, pero no hay duda de que les importa.
“Sabes, hemos trabajado muy duro para llegar al torneo. Cuando estás en eso, nunca quieres irte… Creo que esa fue realmente la lucha dentro de ellos para jugar otro día».
La esposa y el padre de Miller estaban sentados detrás del banquillo de Xavier mientras se desarrollaba el juego, con algunos de los ex compañeros de Miller en los Panthers, Darrelle Porter y Jason Matthews, unos asientos más abajo. Observé a John Miller cuando terminó el juego y uno de los mejores entrenadores de la escuela secundaria de Pensilvania se mantuvo estoico.
Más tarde le pregunté si estaba contento de tener a Sean de vuelta en el banquillo.
«Estamos contentos de estar de vuelta», dijo. «Contento de estar de vuelta aquí.”
¿Quiso decir en Xavier o en los Sweet 16?
Probablemente.
