El mundo se ve diferente desde la perspectiva de Zach Edey, y no, esa no es una referencia gratuita a su altura. Se trata de la vista desde arriba, de verdad. En su tercera temporada con los Purdue Boilermakers, se ha establecido como el mejor jugador de baloncesto universitario de la nación, y con esa distinción viene una visión del juego que ha cambiado considerablemente de lo que sabía en el pasado.
No es Edey diciendo que es el mejor de la nación: esa es la posición de esta publicación, que le otorga a Edey el premio al Jugador del año de The Jugo Mobile para la temporada 2022-23. Eso lo coloca en la compañía de leyendas como George Mikan, Oscar Robertson, Kareem Abdul-Jabbar, Michael Jordan y Kevin Durant.
Sin embargo, Edey sabe lo que significa para su equipo. Un centro junior de 7-4 y 295 libras de Toronto, es la primera opción ofensiva (también, quizás la segunda y la tercera) para el actual campeón de la Conferencia Big Ten, un equipo que pasó siete semanas como el No. 1 del ranking nacional. equipo y que aspira a convertirse en el primer equipo de Final Four de Purdue desde 1980 y, obviamente, el primero para el entrenador en jefe Matt Painter.
«Creo que mi percepción de ‘genial’ ha cambiado mucho», dijo Edey a The Jugo Mobile. “Al salir de la escuela secundaria, no tenía ni idea. Nunca pensé que iba a ser un gran jugador. Pensé que iba a ser un jugador bastante bueno. Tenía la esperanza de entrar a la universidad y tener un impacto en mi equipo.
“Mi versión de ser grandioso en mi primer año fue ser sólido desde la banca, alguien que entra y ayuda a ganar. Y luego, el año pasado, mi percepción de ser excelente; de hecho, he pensado un poco en esto este año. El año pasado, si tenía como 15 y 10, fue como un gran juego. Estaría súper feliz con esa actuación. Obviamente, jugué menos minutos, así que hubo una diferencia. Este año, le ha dado la vuelta a todo. Este año, si salgo de un juego y tengo 18 y 10, creo que he tenido un juego fuera de juego. Debería haberlo hecho mejor.
¿Qué tan buena es una noche de 18 puntos y 10 rebotes en el aro universitario? Esos promedios liderarían ambas categorías para cinco de los otros nueve equipos en el top 10 de Associated Press, y en rebotes para cada uno. Y aun así esas cifras están muy por debajo de los promedios de Edey de 21,9 puntos (octavo en la División I) y 12,8 rebotes (tercero).
Ha sido una fuerza desde que comenzó la temporada el 8 de noviembre, y atrapó 17 rebotes en solo 24 minutos de una victoria aplastante sobre Milwaukee. Cuando se probó en la primera oportunidad de la temporada contra un oponente importante, Marquette, acertó 8 de 11 tiros de campo y dominó con 20 puntos, 13 rebotes y 3 tapones. Cuando los Boilermakers viajaron a Oregon para el torneo Phil Knight Legacy y se enfrentaron a tres contendientes del Torneo de la NCAA en un fin de semana, Edey llevó a los Boilers a victorias sobre West Virginia, Gonzaga y Duke con promedios de 22.7 puntos, 10.3 rebotes y 58.5 por ciento de tiros.
El resto de la temporada ha sido una serie de episodios similares: 30 puntos y 13 rebotes ante Penn State, 32 y 17 en Michigan State, 38 y 13 cuando se disputó la revancha en Mackey Arena, 17 y 19 en un triunfo ajustado y necesario en Wisconsin en la última semana de la temporada regular.
No es fácil ser este jugador. Si hay algún aspecto del baloncesto que con demasiada frecuencia es subestimado por su audiencia, es la responsabilidad de ser la “estrella” de un equipo, si debemos llamarlo así. La mayoría de los equipos más exitosos tienen jugadores de este tipo: aquellos que son tan confiablemente productivos que un entrenador puede construir un ataque en torno a su talento.
La mayoría de los que alcanzan este estatus como universitarios tienen una amplia experiencia como primera opción de su equipo. De hecho, muchos de los que no lo son eran estrellas de la escuela secundaria, pero no tenían el talento suficiente para asumir la misma responsabilidad en un nivel superior.
Se ha contado con frecuencia la historia de lo tarde que llegó al baloncesto mientras crecía en Toronto, resistiendo el atractivo obvio de un adolescente tan alto a favor del béisbol y el hockey, y no comenzó a jugar en serio hasta los 16 años. Cuándo se puso serio sobre aros, convenció a su familia de que IMG Academy en Florida sería el mejor campo para su desarrollo, pero el equipo allí ya tenía al futuro Duke Blue Devil Mark Williams en el centro. Edey ni siquiera comenzó, y mucho menos protagonizó. Así que todo esto es nuevo para él.
“Creo que ha hecho un gran trabajo en esa área. Creo que todavía le afecta un poco, solo por cómo está conectado personalmente”, dijo Painter a The Jugo Mobile. “Aunque es un tipo competitivo, fuera de la cancha es muy relajado.
“La única cosa de la que trato de hablar con todos nuestros muchachos, pero especialmente con él: tienes que hacer que tu trabajo duro sea divertido. Si todo te va a llegar por la atención personal, o la atención de nuestro equipo por su éxito, esto es lo que soñaste. Esos eran tus objetivos. A todos les encantaría estar en la posición de Zach Edey. No pierdas la perspectiva de eso”.
Edey es nuestro ganador de Jugador del Año más alto desde Ralph Sampson de Virginia en 1982. Esa altura extraordinaria es tanto un elemento inextricable de su éxito en el baloncesto como una carga considerable. Hay quienes asumen que el juego le resulta fácil a un jugador que, mientras participaba en la tradicional ceremonia de corte de red para celebrar el título Big Ten de Purdue, pasó junto a la escalera y alargó unas tijeras para cortar un hilo. Ni siquiera estaba de puntillas.
Zach Edey no necesita escalera pic.twitter.com/myxBR33E8f
— El Campo del 68 (@TheFieldOf68) 5 de marzo de 2023
Y puede haber árbitros que permitan que los oponentes superados ejerzan una mayor libertad en términos físicos. En otras palabras, no es raro ver a los defensores colgando de los brazos de Edey sin consecuencias mientras él intenta pasar de la posición del poste bajo a una bandeja, un gancho o una volcada.
Si fuera fácil convertirse en un gran jugador de este tamaño, habría más de seis jugadores de 7 pies que han ganado anteriormente este premio, que se ha presentado 72 veces.
Estar 7-4 significó tener que aprender diferentes técnicas en muchas áreas básicas del juego, como el rebote. A los jugadores, especialmente a los hombres grandes que participan regularmente en rebotes, se les indica que «manguen» la pelota al recuperar un tiro errado. Eso significa levantar los codos y agarrar firmemente la pelota en el pecho, de modo que sea difícil para los oponentes acercarse e intentar liberarla.
“Tuvo que aprender a girar de otra manera; ha tenido que meter los codos”, dijo Painter. “Cuando lo hace con la barbilla, su codo está justo al lado de tu cabeza. Cuando dos tipos de 6-10 lo hacen, tu codo va directo al omóplato de alguien. No recibes una falta cuando giras y golpeas a alguien en el hombro. Pero cuando golpeas a alguien en la cabeza, lo haces. Así que tuvo que aprender algunas cosas básicas cuando la gente lo acosaba”.
Purdue ha disfrutado de casi una línea de ensamblaje de grandotes universitarios productivos durante las últimas 15 temporadas: JaJuan Johnson, AJ Hammons, Caleb Swanigan, Isaac Haas y Trevion Williams. Una vez que Edey se convenció de que podía jugar baloncesto universitario a lo grande, decidió que quería convertirse en un Boilermaker.
“Realmente ayudó a venderlo”, dijo Painter. “Nosotros y Gonzaga, éramos las escuelas que quería reclutarlo. Nos reclutó tan duro como nosotros lo reclutamos a él”.
Edey fue reserva de Williams en 2020-21, pero aunque Tre promedió 15,5 puntos y 9,1 rebotes y fue nombrado primer equipo All-Big Ten, Edey decidió que intentaría ganar la posición inicial el año siguiente. Y él hizo. Inició 33 de los 37 juegos del equipo en una temporada 28-7 que terminó en los Sweet 16.
Eso debería haber sido un indicio de lo que podría ser posible. Entonces, para ser honesto, fue matemática simple. Edey y Williams dividieron la posición central casi directamente a la mitad en 2021-22. Edey promedió 14,4 puntos y 7,7 rebotes en sus 19 minutos por noche. Sin Williams, ahora tiene casi 32 minutos, un aumento del 66 por ciento. Entonces, si se anticipara un aumento similar en la producción, Edey estaría en camino de promediar 23.8 puntos y 12.8 rebotes, casi exactamente los números que está entregando.
“Creo que si hubiera jugado 30 minutos el año anterior, habría promediado 20 y 10”, dijo Painter. “Algunas personas me hicieron esa pregunta, y dije que siento que aquí es donde está él. Y luego un par de personas volvieron a mí, completaron el círculo y dijeron: ¿De verdad crees eso? Y dije: ‘No creo eso para este año que viene; Lo creí durante el año pasado. Creo que puede hacerlo incluso mejor que eso.
“Si miras cómo se recupera, ahí es donde dio un gran salto desde su primer año hasta su segundo año. Y donde ha dado el salto más grande desde su segundo año hasta su tercer año es en su habilidad para bloquear tiros. Se mueve mejor. Es una progresión natural para alguien en su sexto año de baloncesto organizado”.
El entrenador asistente de Purdue, Brandon Brantley, quien ha trabajado directamente con esa larga lista de hombres grandes de élite de Purdue, le contó una historia a The Jugo Mobile sobre la temporada de primer año de Edey, cuando se lesionó el codo y no podía doblar el brazo.
“Si hubiera sido cualquier otro niño, ese niño no habría practicado ese día, y está ahí fuera solo con un brazo”, dijo Brantley. “Ya es bastante difícil competir en una práctica de la División I con un brazo, pero va contra Trevion Williams. Se negó a sentarse. Sentía que estaba en un buen lugar, estaba progresando y sentía que no quería perder el ritmo. Él simplemente siguió adelante.
“Tenía un deseo ardiente de ser grande. Mirarlo hoy y recordar cuándo llegó aquí por primera vez, nadie lo vio venir. Pero dale crédito a ese niño por establecer una meta y lograr esa meta, por querer ser el mejor jugador que podría ser”.
Con toda honestidad, Zach Edey superó esa meta. Creció más allá de lo que él mismo imaginaba como jugador de baloncesto. Redefinió su propio potencial para la grandeza. No es fácil estar en la cima. Pero la compañía que mantiene ahora (Tim Duncan, David Robinson, Patrick Ewing, y podríamos seguir así por un tiempo) es extraordinaria.