Clay vs. Cooper 1: Muhammad Ali derribado por el golpe más famoso en la historia del boxeo británico
Cassius Clay, de 21 años, desconocía por completo el peligro. Después de haber tenido uno o dos sustos en la primera ronda, además de una hemorragia nasal, el atrevido joven estadounidense tenía las cosas bajo control en la cuarta. Su oponente estaba sangrando a borbotones por un horrible corte en el ojo, y una detención prevista en el quinto asalto parecía asegurada.
¡ESTALLIDO!
Era el 18 de junio de 1963, en el estadio de Wembley, cuando Clay, despreocupado, lanzó un puñetazo a medias por encima de la cabeza del campeón británico Henry Cooper y quedó expuesto. Como un blanco fácil, fue atrapado en el contraataque por el tiro característico del inglés: el gancho de izquierda. ‘El martillo de Enry aterrizó con un impacto repugnante justo cuando sonaba la campana para finalizar la Ronda 4.
#OTD 1963: “¡Ya terminé de hablar!” Muhammad Ali se mostró tímido y retraído de costumbre, antes de su pelea con Henry Cooper en Wembley. pic.twitter.com/jqfFZTc1kz
– Archivo de la BBC (@BBCArchive) 18 de junio de 2018
Puede ser desconcertante para los fanáticos de “Smokin'” Joe Frazier, pero ningún golpe lastimó más a Muhammad Ali que este.
“Ahora estoy convencido de que si ese asalto hubiera durado 20 segundos más, Cooper habría noqueado a Clay”, recordó el periodista del boxeo del Salón de la Fama Colin Hart, a quien se le asignó la tarea de recopilar citas para el desaparecido Daily Herald esa noche. “Nadie terminó mejor que Henry Cooper, y cuando Ali se levantó, no sabía dónde diablos estaba. Sonó la campana y lo salvó.
“Cuando Clay volvió a la esquina, [assistant trainer Chickie Ferrara] Se le puede ver poniéndose sales aromáticas debajo de la nariz. Como ves en la película, Clay aparta la cabeza y, por supuesto, las sales aromáticas eran ilegales. (Segundo jefe) Angelo Dundee se salió con la suya [having them in the corner.]”
Clay se recuperaría y ganaría como se predijo en la quinta ronda. O, como recuerda Hart, “Clay dejó de joder y cortó a Henry en pedazos”. La pelea, que era una eliminatoria programada por el título de peso pesado a 10 asaltos, estaba en los libros de récords. Pero la polémica, las anécdotas, la leyenda de la pelea Clay-Cooper no había hecho más que empezar.
Las repercusiones de ese golpe se han prolongado durante seis décadas.
Muhammad Ali se convertiría en la figura más querida de la historia del deporte y quizás en el mayor campeón de peso pesado de todos los tiempos. Sin embargo, en el Londres de 1963, era un advenedizo ruidoso que necesitaba que le metieran un puño en la garganta.
“Llegó Clay, con 21 años, y no nos andemos con rodeos, era odiado por mucha gente en este país”, admitió Hart. “En esa época, a los británicos no les gustaba que los deportistas se jactaran o explicaran lo buenos que eran. Clay decía cosas como: “Si Cooper habla jive, caerá en cinco”, y los británicos se oponían mucho a eso. No estaban acostumbrados.
“El pesaje fue en el London Palladium y cuando Clay llegó allí, notó una corona en la esquina del camerino que había sido utilizada en una pantomima. La noche de la pelea, cuando subió al ring, Llevaba una túnica de armiño con esa corona en la cabeza. Eso sólo aumentó la aversión de la multitud hacia él.
A pesar de los informes de que asistieron entre cincuenta y sesenta mil fanáticos esa noche, Hart estima que 30.000 es una cifra más realista. Y el tamaño de la multitud no es lo único que se ha exagerado a lo largo de las décadas.
Cuando Clay regresó a su esquina, estaba gravemente herido y su principal segundo, el legendario Angelo Dundee, estaba en plena crisis. Su preciado alumno se acercaba a una pelea por el campeonato de peso pesado y Cooper prácticamente lo tenía de pie.
Dundee, que ya era uno de los hombres más astutos del boxeo, necesitaba desesperadamente ganar tiempo. Si el truco más famoso del entrenador del Salón de la Fama fue aflojar las cuerdas para ayudar a Ali a dopar a George Foreman (Dundee siempre lo negó), entonces llamar la atención del árbitro Tommy Little sobre un guante partido en Clay-Cooper es un cercano segundo lugar.