El USMNT vio sus sueños de gloria en la Copa del Mundo, o un viaje más largo de lo habitual a lo largo del torneo, detenido bruscamente por cortesía de Bélgica, que salió victoriosa por 4-1 en su choque de octavos de final.
El equipo de Mauricio Pochettino llegó al partido en buena forma, habiendo parecido ser uno de los más destacados de la competición durante la fase de grupos. Los belgas, mientras tanto, avanzaron cojeando en el grupo antes de recuperarse para lograr una victoria en la prórroga sobre Senegal después de haber sido superados durante casi todo el tiempo reglamentario.
El escenario estaba preparado para una espléndida salida del USMNT, especialmente después de que el delantero estrella Folarin Balogun viera suspendida su sanción de tarjeta roja de un partido tras la intervención de Donald Trump.
En cambio, Estados Unidos tuvo que lamentar lo que pudo haber sucedido. Un equipo belga carente de superestrellas de primer nivel dejó al USMNT a un partido de lo que habría sido su mejor actuación en una Copa del Mundo en los últimos 92 años.
Así es como sucedió.
¿Qué salió mal entre USMNT y Bélgica?
Falta de creación de oportunidades.
Al participar en la contienda de esta noche, el USMNT era reconocido por su capacidad anotadora. El equipo de Pochettino fue uno de los 11 equipos que registraron al menos 10 goles hasta el momento, superando a unidades de ataque célebres como España y Portugal en sus primeros cuatro partidos.
Había razones para creer que la puntuación de Estados Unidos podría estabilizarse. Fox Sports atribuyó al USMNT un xG de 4,9 previo al partido, comparable al de Ecuador, Costa de Marfil, Argelia e Irán (en tres partidos). Sin embargo, parecía probable que Estados Unidos evocara algunas oportunidades claras de gol contra un equipo belga que concedió la friolera de 3,58 xG en su victoria en dieciseisavos de final sobre Senegal.
En cambio, los estadounidenses parecían letárgicos en el tercio de ataque. El sorprendente regreso de Folarin Balogun a la alineación titular debería haber sido una bendición para el ataque de Pochettino. Pero le faltó un servicio constante, sumando sólo 19 toques y un tiro al arco en el partido.
En total, el equipo de Pochettino registró sólo siete tiros contra Bélgica. Por ESPN, Estados Unidos terminó con una cifra de goles esperados de un mísero 0,67, de los cuales 0,53 llegaron en jugadas a balón parado. En otras palabras, el equipo de Pochettino quedó efectivamente impotente en el juego abierto, al no poder utilizar el ritmo de Balogun para amenazar la defensa de los Diablos Rojos.
Trabajos en el mediocampo
La decisión de Rudi García de enviar a Kevin De Bruyne y Jeremy Doku al banquillo parecía una elección curiosa antes del partido. Más bien, fue un golpe de genialidad. La fortaleza del USMNT ha sido durante mucho tiempo su mediocampo, con Tyler Adams, Weston McKennie y Malik Tillman ofreciendo acero y movilidad en el medio del parque.
García contrarrestó esa dinámica incorporando a Amadou Onana y Nicolas Raskin, enérgicos ganadores de balones y expertos en moverse por el campo. Youri Tielemans ofreció un dinamismo similar en el puesto número 10, dando a Bélgica mediocampistas itinerantes para proteger a la defensa de los Diablos Rojos.
Onana estuvo espléndido en los primeros momentos del juego, lanzando balones con su característico tackle deslizante. Se vio obligado a ir al banquillo tras sufrir lo que pareció ser una lesión grave en la primera parte. Pero Hans Vanaken jugó diligentemente en su ausencia y consiguió un gol de larga distancia para compensar sus problemas.
Mientras tanto, Adams, McKennie y Tillman no lograron ofrecer nada notable, excepto el gol de Tillman: un desvío de un tiro libre que sirvió como cuenta de consolación más que cualquier otra cosa.
La mala defensa propicia que Bélgica tenga muchas oportunidades de gol
Al no haber podido conceder más que un gol con Tim Ream y Chris Richards en defensa, es justo decir que los seguidores del USMNT confiaban en la capacidad de defensa de su equipo.
Sin embargo, Bélgica hizo que la defensa estadounidense estuviera destrozada en los octavos de final. El equipo de Pochettino fue demasiado tímido en el primer gol de De Ketelaere, no pudo despejar un balón que rebotaba en el área y permitió que Raskin lanzara un centro al área pequeña sin oposición. Sergino Dest y Alex Freeman conspiraron para conceder un suave segundo gol, sin poder detener un centro de Leandro Trossard mientras De Ketelaere se elevaba por encima de Ream para lanzar un cabezazo ardiente al ángulo de la red.
El tercero de Bélgica vino de una jugada calamitosa del portero estadounidense Matt Freese, mientras que en el cuarto Freeman y Richards regalaron el balón por poco dinero fuera de su propia área. Hubo otras grandes oportunidades concedidas durante el partido: Tielemans debería haber encontrado el gol justo antes del primer gol de De Ketelaere, mientras que Timothy Castagne picó las yemas de los dedos de Freese con un impresionante disparo en los primeros momentos del juego.
Todo esto quiere decir que la defensa de Estados Unidos pareció insostenible durante gran parte de su contienda contra Bélgica. Cuando los Red Devils disparaban a puerta, tendía a dejar al USMNT en problemas.
Las tácticas de Rudi García frustran a Pochettino
Como se mencionó anteriormente, García fue la estrella del espectáculo en la paliza de los belgas al USMNT. Su decisión de llenar el medio campo con jugadores móviles que ganaran el balón dejó a Estados Unidos a la defensiva en su faceta más importante del juego, mientras que insertar a Dodi Lukebakio en la alineación titular de Doku dejó a Bélgica más sólida defensivamente, neutralizando la amenaza de ataque de Antonee Robinson. El hombre del Benfica también fue una salida dispuesta en la transición, llevando regularmente a los Diablos Rojos al campo con carreras de slalom por el flanco derecho.
Pochettino no parecía estar preparado para los cambios de García, que dejaron a Balogun aislado y vieron a personas como Tillman, Dest y Christian Pulisic volverse invisibles. Además, la inserción de Doku y Romelu Lukaku en los momentos finales del juego proporcionó al equipo de García jugadores capaces de lastimar a Estados Unidos en caso de que Pochettino enviara demasiados jugadores hacia adelante.
García acertó en su táctica en el juego. Él es la principal razón por la que los belgas siguen adelante en el torneo de este año.
