El momento de Sophia Smith: con tantos otros máximos goleadores lesionados, USWNT necesita una estrella singular
No se esperaba que este fuera su espectáculo. No se suponía que Sophia Smith fuera Taylor Swifting a través de la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2023, toda la atención y la presión pesan sobre ella para ofrecer una actuación increíble cada vez que ingresa a un estadio. Se suponía que ella era parte de un gran grupo.
Mire a su alrededor, sin embargo, a los jugadores que se esperaba que se unieran a ella y ahora no están disponibles para esta gran gira. La mediapunta Catarina Macario se había proclamado como el futuro de la selección femenina de Estados Unidos cuando disputaban su compromiso con Brasil hace tres años. No ha jugado de manera competitiva durante 15 meses debido a una lesión en la rodilla. La extremo Mallory Swanson anotó en todos los partidos internacionales que jugó este año. Luego se desgarró un tendón rotuliano en un amistoso de abril y no pudo recuperarse a tiempo para hacer el viaje a Oceanía.
Smith tiene 10 goles en 13 juegos de la NWSL en 2023 para los Portland Thorns y 24 en 31 juegos en las últimas dos temporadas. Con esas dos jugadoras ausentes, y con la veterana Alex Morgan de 34 años que ahora funciona más como creadora de juego o conducto en su posición de delantero, eso deja a Smith en el centro del escenario con la oportunidad de convertirse en la próxima gran estrella del equipo nacional a una edad, 22, cuando otros goleadores de élite de USWNT apenas estaban entrando en el equipo.
Y tal vez eso está bien.
No es genial, pero está bien.
“No estoy nervioso. Estoy emocionado. Estoy más ansioso, solo quiero que comience el primer juego”, dijo Smith a los periodistas en el día de prensa del equipo en junio. “Realmente no me pongo nervioso, solo porque sé que juego mi mejor fútbol cuando estoy tranquilo, y cuando lo veo como un juego más.
“Yo no diría presión extra. Siempre he tenido expectativas muy altas para mí en esta Copa del Mundo. Creo que independientemente de quién estaba en la lista, sé lo que debo hacer y lo que debo aportar a este equipo. Obviamente, apesta no tener jugadores tan talentosos e increíbles, pero siempre es: el siguiente jugador. Y creo plenamente en quiénes hemos traído a este equipo y para que desempeñen esos roles.
“Creo que solo necesito ser yo mismo, y eso es lo que iba a hacer de cualquier manera”.
No es así como tradicionalmente se han hecho las cosas con la USWNT, cuatro veces campeona y que busca convertirse en la primera selección nacional en ganar tres Copas del Mundo consecutivas. La gran Abby Wambach tenía 23 años con seis partidos internacionales cuando se abrió camino en la lista para la Copa del Mundo de 2003 y terminó liderando al equipo con tres goles. Morgan tenía 22 años, y era la jugadora más joven de la lista, cuando formó parte del equipo de 2011, solo un año después de su primera aparición, y anotó en las semifinales y la final.
Smith ya tiene 30 partidos internacionales, 12 goles internacionales y 22 como titular con la selección nacional, y no cumplirá 23 hasta que hayan pasado tres semanas de este torneo. Hizo su primera aparición a los 20 años, en noviembre de 2020, antes de haber jugado su primer partido de la NWSL.
“Es obvio que le va bien en la liga. También lo ha hecho bien para la selección nacional”, dijo el entrenador en jefe Vlatko Andonovski. “No es una sorpresa para nosotros que Sophia sea una de las delanteras que asumirá la mayor parte de la carga en la primera línea. Pero también tenemos que entender que hacerlo bien en esta liga es genial, pero es una cosa y es totalmente diferente hacerlo a nivel internacional o en la Copa del Mundo.
“Creemos que Soph tiene la calidad para hacerlo bien en este torneo y, de hecho, estamos emocionados de ver cómo se verá eso”.
Smith no es nada nuevo en el estrellato, entiéndelo. En 2022, se convirtió en la jugadora más valiosa más joven de la Liga Nacional Femenina de Fútbol, resultado de marcar 14 goles en 18 partidos, luego anotó el gol de la victoria en el campeonato de liga y fue nombrada MVP de ese partido. En 17 juegos para el USWNT, anotó 11 veces y ganó el premio a la Jugadora Femenina del Año de US Soccer.
Sin embargo, la Copa del Mundo es diferente. Los partidos que jugó y perdió el USWNT el otoño pasado ante Inglaterra, España y Alemania (para ser justos, también lograron vengar la derrota de Alemania en cuestión de días) fueron simplemente amistosos. Esto es tan grande como se pone.
“De hecho, creo que este es un jugador que tal vez se beneficie de que Cat Macario no esté allí”, dijo Aly Wagner, analista de Fox Sports, a The Jugo Mobile. “Y creo que realmente prospera en la situación en la que está en el centro de atención.
“Piensas en cómo llevó al equipo de Portland al campeonato (NWSL) hace un año. Así es como ella existe en su espacio, en su mundo. Y creo que ella disfruta ese espacio, así que creo que este es un momento para que salga a la luz y se anuncie en el escenario mundial”.
El padre de Smith, Kenny, jugó 60 partidos como base del equipo de baloncesto de Wyoming a fines de la década de 1980, y la hermana de Sophia, Savannah, también era lo suficientemente buena en el aro como para jugar en la División I. Soph jugaba para el equipo de su escuela secundaria en Fort Collins, Colorado, pero era obvio que su mejor deporte sería el fútbol.
Anotó nueve goles en seis partidos con la selección sub-17 de Estados Unidos en 2017 y ese año obtuvo su primera oportunidad de entrenar en un campamento de la selección absoluta. Marcó tres goles en tres partidos en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA 2018. En Stanford, su hat-trick en las semifinales de la Copa Universitaria Femenina de la NCAA ayudó a generar una victoria de 4-1 sobre UCLA, rival de Pac-12, y convirtió en la tanda de tiros penales, justo después de que Macario conectara el suyo, para ayudar a Cardinal a reclamar el campeonato nacional. Smith se convirtió en profesional después de esa temporada y se convirtió en la selección general número 1 en el draft de la NWSL.
“Creo que Sophia Smith, la forma en que se ha manejado hasta ahora a los 22 años dice mucho sobre ella”, dijo a TSN la analista de Fox Sports Kyndra de St. Aubin, quien trabajará en la Copa del Mundo. “Creo que ha aprendido mucho. Ha crecido mucho. La forma en que habla sobre sumergirse siempre en las cosas, siempre hacer preguntas: acepta su talento loco y su nivel de habilidad.
“Todos los que pasan por Stanford parecen tener la misma mentalidad, el mismo concepto: tienen que abrirse camino. Tienen que ganarse su lugar. Tienen que encontrar la manera de ser valiosos para ese equipo. Esa ética de trabajo y ese ritmo de trabajo la han llevado directamente al profesionalismo y al equipo nacional femenino. Es lo suficientemente consciente de sí misma como para saber que su papel en el equipo es ser ella misma. Lleva mucho tiempo, por lo general, llegar a esa conclusión. El hecho de que esté consciente a los 22 te dice mucho sobre su proceso, su confianza”.
La excentrocampista de la USWNT, Heather O’Reilly, ahora presentadora de “Played In” en SiriusXM FC, le dijo a TSN que cree que la responsabilidad de marcar goles se puede repartir entre Smith, los jóvenes talentos Trinity Rodman y Alyssa Thompson y la veterana Lynn Williams, así como Morgan.
“Ciertamente, hay objetivos que compensar debido a la lesión de Mallory”, dijo O’Reilly, “pero lo vería más como una carga compartida”.
Sin embargo, a lo largo de la gloriosa historia de la Copa Mundial de la USWNT, ha sido importante desplegar una fuerza goleadora en el escenario más grande. En 1991, Michelle Akers lideró el torneo con 10 goles y EE. UU. aseguró el primer título de la Copa del Mundo. Han tenido al máximo goleador del torneo en tres de sus cuatro temporadas de campeonato, incluido 2019, cuando tanto Morgan como Megan Rapinoe terminaron con seis goles.
La única vez que EE. UU. ganó sin que un jugador anotara al menos seis veces fue en 1999, cuando Tiffeny Milbrett lideró al equipo con tres. Nunca habían perdido la Copa del Mundo cuando su máximo goleador alcanzó ese número en el campeonato; Abby Wambach obtuvo seis en 2007, pero dos de ellos llegaron en el juego por el tercer lugar.