‘Oumuamua: ¿Roca interestelar o nave espacial extraterrestre?
‘Oumuamua, una palabra hawaiana que se traduce libremente como “un mensajero que llega desde lejos”, y el nombre de un asteroide complicado que ha estado desconcertando a los astrónomos durante más de un año. Llegó a los titulares por primera vez en diciembre pasado, pero ahora ha vuelto.
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Bueno, en sentido figurado, eso es. Ya pasó por la Tierra y no parece que vaya a regresar pronto. A menos que las teorías más recientes tengan algún mérito, claro está.
Pero retrocedamos. El año pasado, los astrónomos en Hawaii notaron lo que parecía ser un asteroide de forma extraña que atravesaba el sistema solar. De hecho, su forma de cigarro era tan antinatural para un asteroide que originalmente pensaron que era un cometa, pero una mirada rápida a su comportamiento derribó esa teoría con bastante rapidez.
Pero ‘Oumuamua tampoco se comporta como un asteroide típico. Aparte de su forma de cigarro, su superficie también parece estar hecha de un material a base de carbono, no de la típica roca que se encuentra en otros asteroides. Para hacer las cosas más raras, también pareció acelerarse a medida que pasaba junto al sol. Este comportamiento inusual condujo a una teoría muy extraña, publicada en un nuevo papel de los profesores de Harvard Shmuel Bialy y Abraham Loeb: ‘Oumuamua podría ser una nave extraterrestre.
Ahora, no te emociones demasiado. Esta “conclusión” se basa en gran medida en el hecho de que no podemos probar definitivamente que ‘Oumuamua no fue creado por extraterrestres, algo que se puede decir de prácticamente todo. Pero, sólo porque no puedo probar al 100% que un extraterrestre no irrumpió en mi habitación anoche y se comió los dulces sobrantes de Halloween, no significa que por eso algunos de mis Maltesers parezcan haber desaparecido.
Los astrónomos investigaron la teoría extraterrestre, por supuesto, porque ¿cómo podrían no? Y lo que encontraron fue: Nada. No hay absolutamente ningún signo de vida en el asteroide y no se han detectado transmisiones desde él. Entonces, si es hecho por extraterrestres (y eso es un grande “si”) tendría que ser un trozo de algún tipo de escombros, y no una sonda enviada específicamente a nosotros.
Y en cuanto a por qué empezó a moverse más rápido, existen algunas teorías. La explicación fantasiosa, la que sustenta la teoría extraterrestre, es que el objeto funciona con energía solar y su proximidad al Sol le dio un pequeño empujón. La explicación más probable es algo llamado desgasificación, que ocurre cuando objetos como los cometas liberan gas al pasar frente a las estrellas, lo que hace que se aceleren. No se detectó gas desde ‘Oumuamua en el momento de aumentar su velocidad, pero eso no significa que no lo hubiera. Simplemente significa que no lo vimos.
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La teoría de la desgasificación está respaldada por una nueva estudiaren el Astronomical Journal, que utilizó el Telescopio espacial Spitzer de la NASA para determinar el tamaño del objeto. Y lo que descubrieron fue que ‘Oumuamua es bastante pequeño, demasiado pequeño para que Spitzer lo detecte después de haber pasado por la Tierra. Esta es una buena noticia para los no creyentes extraterrestres, ya que la teoría de la desgasificación dependía de que ‘Oumuamua fuera más pequeño que un cometa promedio.
Estudios posteriores sobre las propiedades reflectantes de ‘Oumuamua sugirieron que el objeto probablemente no mide más de 800 metros en su punto más largo. (Si esto no suena pequeño, sepa que algunos cometas pueden tener decenas de kilómetros de largo). Pero las pruebas de reflexión también nos mostraron otra de las pequeñas peculiaridades de ‘Oumuamua: es muy brillante, tal vez 10 veces más reflectante que cualquier cometa conocido en nuestro sistema solar. ¿Por qué? Los investigadores, una vez más, sugirieron la desgasificación.
Cuando un objeto cubierto de hielo pasa frente a una estrella, su superficie congelada se derrite y se convierte directamente en gas, revelando una nueva capa de hielo y nieve reflectante debajo. Y como ‘Oumuamua ha estado viajando durante millones de años, lejos de cualquier fuente de calor galáctico, había mucho hielo para refrescarse.
Con toda esta evidencia, yo personalmente voy a tener que ponerme del lado de la teoría del astrofísico Paul M. Sutter: que ‘Oumuamua es simplemente una “gran roca tonta”.
Vete, gran roca tonta.
