Todavía quedaban casi 11 minutos entre los Eagles y los Cowboys cuando el corredor superestrella Saquon Barkley se escapó del tackle izquierdo y finalmente fue perseguido y empujado por Chauncey Gholston. Barkley ganó 23 yardas en ese acarreo en particular, lo que significó que corrió para 2,005 yardas en la temporada regular de la NFL de 2024.
Y eso fue suficiente.
Fue suficiente por el día. Fue suficiente para la temporada.
Al cruzar la marca de las 2,000 yardas, Barkley se unió a sólo ocho jugadores en la historia del deporte, incluidas las leyendas Barry Sanders, Terrell Davis y Eric Dickerson. El primer título de carrera por tierra de la NFL se obtuvo en 1932, y en 92 años sólo nueve muchachos lo han logrado. Ya son más de 7.000 los que han alcanzado la cima del Monte Everest, y en menos tiempo aún. Eso debería decirle mucho sobre el terreno que Barkley ocupa ahora.
De los que han superado la marca de las 2.000, Dickerson fue el que llegó más lejos: 2.105 yardas para los Rams en la temporada de 1984. Con un juego más restante, Barkley podría conseguir ese récord, incluso con un desempeño por debajo del promedio.
Eso no sucederá, ya que el entrenador Nick Sirianni inicialmente vaciló pero finalmente confirmó que Barkley descansaría durante lo que es, para los Eagles, un juego completamente sin sentido. Están encerrados en el puesto número 2 de la NFC, lo que significa que habrá un partido de playoffs en Filadelfia el fin de semana del 12 de enero. Sería una mala práctica por parte del entrenador enviar a Barkley a perseguir un récord que, para ser honesto, quedar algo hueco.
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Hubo quienes criticaron la decisión, porque ¿no es así siempre, incluso cuando la elección es obvia? Dan Orlovsky de ESPN dijo en el programa “Get Up” de la cadena: “Entonces será mejor que ganemos todo”, incluso reconociendo que descansar era la opción adecuada en el “fútbol”.
Raheem Palmer de The Ringer lo llamó “anti-fanáticos, anticompetitivo y antidivertido”. Declaró que la cultura ha trasladado los deportes a donde “NADA importa más que los campeonatos y eso está arruinando los deportes.
Excepto que no todos creen esto.
Dudo que incluso una mayoría lo haga.
Los campeonatos son más importantes que los récords.
Sin embargo, la búsqueda de campeonatos es lo más importante. Es la esencia del deporte de equipo. Un individuo en tenis, golf o atletismo puede determinar qué es lo que más le importa, pero hay toda una organización involucrada no sólo en las estadísticas que llevan el nombre de Barkley sino también en las consecuencias de sus actuaciones. Y, en este caso, la única consecuencia es un registro que, por significativo que sea, pocos podrían haber identificado sin la ayuda de una búsqueda en Google.
Barkley lleva siete temporadas en la liga. En los seis anteriores, todos con los Giants, pasó por más cambios de entrenador (dos) que victorias en playoffs o temporadas ganadoras (una). El porcentaje de victorias combinado de sus equipos fue de .375. Es parte (algunos dirían que la parte más importante) de un equipo sobresaliente que ahora tiene una excelente oportunidad de jugar en febrero. No hay manera de que un registro individual pueda importar más.
“Mi familia probablemente lo quería un poco más que yo”, dijo Barkley a los periodistas en su casillero el miércoles, según Devan Kaney de WIP. “Pero al final del día, lo más importante es ganar partidos de fútbol y estamos en los playoffs, así que de todos modos tengo un objetivo más importante en mente.
“Fue una oportunidad de dejar mi nombre en la historia del fútbol. Puede que nunca vuelva a tener esa oportunidad como esa. Así que estoy deprimido, pero al final del día, no me importa poner en riesgo al equipo”.
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Para que Barkley supere la marca de Dickerson, necesitaría ganar 101 yardas contra los Giants. No es como si pudiera ponerse sus hombreras, recibir algunos lanzamientos, bañarse en la inevitable ovación de pie y luego observar el resto desde el banco de los Eagles. Incluso con 4.7 yardas por acarreo, necesitaría poner su cuerpo en juego 22 veces para lograr el récord.
Barkley ya lidera la liga en 345 ocasiones para que los Eagles construyan su récord de 13-3. Sumando a esto otras 33 recepciones, suma más de 370 toques. Los corredores que alcanzan esa cifra a menudo se encuentran con dificultades la temporada siguiente. Entre 2018 y 2023, siete se unieron a ese club en particular; cuatro experimentaron caídas significativas en la productividad y la disponibilidad y el año siguiente. Lo mismo ocurrió con Dickerson también, quien se perdió dos juegos y declinó por 88 toques en 1985.
Barkley tendrá suficiente trabajo extra en los playoffs, en busca de algo significativo. No hay justificación para llenarlo de acarreos vacíos. Darles a los periodistas deportivos algo convincente para discutir el domingo por la noche y el lunes por la mañana no es suficiente.
La recompensa no justifica el riesgo.
Esto es especialmente cierto dado que el récord de Dickerson se estableció en 16 juegos. Las eras del deporte son diferentes, con defensores rutinariamente más grandes y posiblemente más rápidos que hace cuatro décadas, y no hay duda de que la tecnología ha hecho que la exploración y el estudio de películas sean más eficientes. Estamos tan lejos en el futuro que ya ni siquiera es una “película”.
Entonces, tal vez lo que Barkley ha logrado ya represente un desafío mayor conquistado. Sin embargo, es indiscutible que Dickerson tuvo un juego menos para acumular yardas. Ganó 2.105 en 16 juegos. Barkley ganó 2.005. Y cada uno es asombroso por sí solo.
Crecí memorizando números como 714, 4191 y 44,2. Cuando Jim Brown tenía el récord de carreras terrestres en una sola temporada de la NFL con 1,863, probablemente también podría haberles contado esa estadística, pero no estoy del todo seguro. El fútbol profesional nunca ha sido el mismo en este sentido, y lo es menos ahora que hay tantas estadísticas “avanzadas” y de “próxima generación” que impregnan el juego.
Quién ganó la mayor cantidad de yardas en una temporada es un concepto básico, por lo que quizás esa simplicidad sea lo que algunos anhelan adoptar. ¿Sabes qué más es simple? Un tirón en el tendón de la corva, una conmoción cerebral o un esguince en la parte alta del tobillo que le costarían a Barkley tres semanas justo cuando comienzan los playoffs. Ésa es una cifra que Sirianni no puede permitirse.
