El suelo cede bajo tus pies, la calle de la ciudad se derrumba en un pozo… Mire las fotografías del sumidero de 2010 que apareció en Guatemala y verá a la humanidad lanzada como aderezo de pizza, precariamente en capas sobre una corteza quebradiza.
En el Reino Unido han aparecido sumideros debajo de todo, desde Puntos de venta Primark a lineas de trenaunque se trata de peces pequeños en comparación con los registrados recientemente en China, incluido este del año pasado en Guangxi.
¿Qué causa los sumideros y cuál es la probabilidad de que aparezca uno bajo tus pies? Aquí está nuestra breve guía del maravilloso mundo de la erosión del suelo.
¿Qué son los sumideros?
A grandes rasgos, un socavón es una depresión en el suelo, provocada por algún tipo de colapso o disolución subterránea. Básicamente, se trata de un agujero en el suelo que se produce por la erosión, normalmente por drenaje de agua. Puede abarcar de todo, desde agujeros de unos pocos metros de ancho hasta agujeros lo suficientemente grandes como para tragarse calles y edificios.
¿Qué causa los sumideros?
Los sumideros ocurren naturalmente, pero también pueden ser el resultado de la actividad humana. En ambos casos, la causa suele ser una combinación de erosión subterránea debida al drenaje de agua y tierra ‘kárstica’ (rocas solubles como piedra caliza, dolomita y yeso).
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La acción del agua desgasta la roca con el tiempo, dando lugar a cuevas que colapsan y provocan dolinas. Fenómenos como los cambios en los niveles de agua subterránea también pueden causar sumideros. Si hay una sequía, por ejemplo, una caverna subterránea que antes estaba sostenida por agua puede debilitarse, lo que significa que un aguacero repentino podría hacer que su roca se desmorone.
La actividad humana precipita este proceso, ya sea debido a tuberías de agua viejas y con fugas o debido al hormigón y el asfalto en el suelo que concentran el agua de lluvia en finas extensiones de suelo. Un drenaje deficiente del agua en una ciudad puede, con el tiempo, provocar sumideros. El fracking es otra práctica que se ha relacionado con los sumideros, si la extracción masiva de agua del suelo necesaria para el proceso se realiza de forma incorrecta.
LEER A CONTINUACIÓN: ¿Qué es el fracking?
“La extracción de agua de la superficie del terreno poco profundo puede provocar un colapso si el suelo ya tiene propensión a colapsar”, dijo David Shilston, presidente de la Sociedad Geológica de Londres. El guardiánañadiendo que “el fracking tendrá que tomar agua de fuentes seguras”.
¿Cuáles son los diferentes tipos de sumideros?
Los geólogos piden los sumideros en tres categorías:
Sumideros de disolución
Este tipo de sumidero ocurre cuando tienes roca kárstica, como piedra caliza, con muy poca tierra o vegetación cubriéndola. El agua de lluvia gotea hacia el lecho de roca y lo disuelve con el tiempo. Por lo general, no son tan peligrosos y lo más dramático que pueden producir es un estanque.
Dolinas de cobertura-hundimiento
Estos sumideros se forman cuando hay arena cubriendo el lecho de roca. El agua se filtra a través de la arena y desgasta la roca kárstica, de modo que con el tiempo la superficie del suelo se hunde. Debido a que la arena se hunde junto al lecho de roca, estos sumideros ocurren gradualmente con el tiempo.
Dolina de colapso de cubierta
Este es el tipo peligroso de sumidero, donde una capa de arcilla cubre el lecho de roca. Al igual que el sumidero que sirve de cobertura para la subsistencia, el agua desgasta el lecho de roca subterráneo. Sin embargo, en este caso la superficie permanece intacta. Con el paso del tiempo se va formando una caverna subterránea. A medida que pasa el tiempo, la caverna se expande y el fondo de la superficie también comienza a desmoronarse. Esto continúa hasta que sólo queda una fina capa entre la superficie y la caverna. Si esa capa colapsa, entonces el sumidero se abre dramáticamente.
(Arriba: El sumidero de Bimmah en el Sultanato de Omán)
¿Qué posibilidades hay de que un socavón me trague entero en el Reino Unido?
La respuesta a esta pregunta depende en gran medida de dónde vivas: el 10% de la superficie del mundo está compuesta de piedra kárstica, y algunos lugares tienen más que otros.
Florida, por ejemplo, está hecha enteramente de roca kárstica. En el Reino Unido, los puntos críticos de karst incluyen Peak District y Yorkshire Dales, con una gran cantidad de piedra caliza, el sureste con una gran cantidad de tiza y las áreas con una gran cantidad de yeso alrededor de Ripon y Darlington en el noreste. Este yeso es especialmente propenso a la erosión, razón por la cual ya han aparecido en Ripon una serie de agujeros importantes, como por ejemplo uno en 2016 que sacó un conjunto de jardines.
La buena noticia es que las muertes debido a los socavones son bastante bajas. En la última década, sólo un puñado de muertes han sido causadas por sumideros.
Afortunadamente, historias como la de Jeffrey Bush son raros: en 2013, se abrió un socavón debajo de la casa de un hombre de Florida de 36 años mientras dormía. Su cuerpo nunca fue encontrado.
Crédito de la imagen principal: Flickr/Creative Commons,Lee Craven